黄锡霖同志是甘肃省秦安县人。早年毕业于四川陆军讲武堂，1926年底投奔北伐军，1927年到贺龙同志部队任第二十军特务营第一连连长，同年加入了中国共产党，并参加了“八一”南昌起义。