雷击舰的前身是美国1861年开始的国内战争中的蒸汽船，当时在船上伸出的撑杆装有水雷，以碰撞引爆的形式攻击敌舰。后来英国的工程师怀特海德发明了自动鱼雷，使雷击舰有了很大的发展。19世纪末，雷击舰按排水量分为一级舰（排水量100吨以上）和二级舰（排水量30-80吨）。