湖南省桑植县人，白族，1909年（己酉年）4月生于桑植县洪家关龙凤村一户农民家庭。自幼聪慧好学，曾入常德三中学习，后因其父经商遇害而辍学返乡。曾任本县四望乡国民中心小学国文教师。1928年春，闻贺龙回乡领导桑植起义，创建湘鄂边革命根据地，遂投笔从戎，率五弟志泉等参加红军。在工农革命军第四军军部先后任书记员、作战参谋、参谋科长、处长等职。