永嘉年间，巴蜀流民分布在荆、湘之间，屡为官吏、土民所侵害。永嘉五年春，晋湘州刺史荀眺欲以造反罪杀尽流民，流民四、五万家被迫起义反晋，共推蜀中才子，时任晋醴陵令的杜弢为首领。杜弢自称梁、益二州牧，领湘州刺史。四月，杜弢起义军攻长沙（今属湖南）。五月，荀眺弃城逃奔广州，被起义军擒获。后伪降于征南将军山简，任广汉太守，击毙率众来攻的湘州郭察，南破零陵（今属湖南）、桂阳（今湖南郴州），东攻武昌（今湖北鄂州），杀晋官吏甚众。