核动力船核能发动机使用体积小、经久耐用的铀燃料，面世之后，轮船航程就能大大增加。1958年，美国的实验性商船"萨瓦纳"号首先采用核动力。1959年，16000吨的苏联破冰船"列宁"号下水，在每年有四分之三冰封的新地岛与白令海之间的航线上行驶。后来又造了一艘姐妹船"北极"号。至于其他国家，由于公众担心放射性物质泄漏，造成祸害，因此商用核动力船未能推广。但是核动力的潜艇和航空母舰则越来越多，因为军舰最重要的是延长航程而不必补充燃料，尽量减少对岸上基地及供应船的依赖。