轻型巡洋舰具有多种作战能力，主要在远洋作战的大型水面战舰。用于海上攻防作战，掩护航空母舰编队和其他舰队编队，保卫己方或破坏敌方的海上交通线，攻击敌方舰艇、基地、港口和岸上目标，登陆作战中进行火力支援，担负海上编队指挥舰等。由于其巡洋舰装备有与其排水量相称的攻防武器系统，精密的探测计算设备和指挥控制通信系统。因此按主炮口径分为重型巡洋舰和轻型巡洋舰。主炮在127毫米到155毫米之间的为轻型巡洋舰，155毫米到203毫米之间的为重型巡洋舰。