原本波特兰级的两艘船是新奥尔良级( New Orleans Class)巡洋舰计划中的舰艇。但当准备开工建造时。被海军改作新奥尔良级和北安普敦级（Northampton Class）的改进型，并且从新设计。海军原本要建造5艘波特兰级巡洋舰。当建造2艘波特兰级后，海军发觉波特兰级巡洋舰并未达到要求，将建造计划取消。所以只建造2艘该级战舰。波特兰级巡洋舰的武器装备与新奥尔良级一样，也是3座三联装炮塔。该级战舰没有被安装过鱼雷发射装置，而且一直使用旧式无防御的127mm L/25型高炮。其舰身、武器、动力都和北安普敦级一样，主要区别是加强了装甲，舰体也比北安普敦级稍重。