生卒年待考，自称东汉末年河北名士田丰之后。西晋末年，并州（今山西省一带）匈奴人羯人起兵叛乱，大肆屠杀抢掠，并州大饥，光熙元年(306)，并州百姓及士兵官吏两万余户在刺史司马腾率领下逃荒求食，就谷冀州，后由田甄率领，形成号为“乞活”的流亡农民武装集团。被胡人称为“乞活贼”，即历史上的“乞活军”。