越国被吴国打败，越王勾践立志报仇。据说他睡觉睡在柴草上头，吃饭、睡觉前都要尝一尝苦胆，策励自己不忘耻辱。经过长期准备，终于打败了吴国（《史记·越王勾践世家》只有尝胆事，苏轼《拟孙权答曹操书》才有“卧薪尝胆”的话）。形容人刻苦自励，立志为国家报仇雪耻。
卧薪尝胆出自苏轼《拟孙权答曹操书》卧薪尝胆后演变为成语，形容人刻苦自励，立志雪耻图强，最后果真可以苦尽甘来。
宋·苏轼《拟孙权答曹操书》：“仆受遣以来；卧薪尝胆；悼日月之逾迈而叹功名之不立。”
含垢忍辱,奋发图强,坐薪悬胆,枕戈饮胆,自强不息,忍辱负重,发愤图强,饮胆尝血,励精图治,坐薪尝胆,宵衣旰食
妄自菲薄,胸无大志,自甘堕落
胆大心麤,麤袍粝食,食辨劳薪,薪尽火传,传风搧火,火上添油,油头粉面,面似靴皮,皮破血流,流言风语,语重情深,深文大义,义愤填膺,膺箓受图,图谋不轨,轨物范世,世代书香,香消玉殒,殒身碎首,首丘之情,情逾骨肉,肉眼凡夫,夫唱妇随,随声吠影,影形不离,离奇古怪,怪诞诡奇,奇想天开,开锣喝道,道骨仙风,风流韵事,事危累卵,卵与石斗,斗艳争妍,妍蚩好恶,恶迹昭着,着手生春,春兰秋菊,菊老荷枯,枯杨生华,华冠丽服,服低做小,小家碧玉,玉堂金马,马耳春风,风马不接,接风洗尘,尘羹涂饭,饭囊酒甕,甕里酰鸡,鸡鸣狗盗,盗玉窃钩,钩深图远,远泝博索,索隐行怪,怪诞不经,经纬万端,端本澄源,源头活水,水晶灯笼,笼山络野,野无遗才,才轻德薄,薄命佳人,人莫予毒,毒蛇猛兽,兽穷则啮,啮血沁骨,骨软觔麻,麻痹不仁,仁浆义粟,粟陈贯朽,朽木难彫,彫章镂句,句栉字比,比翼双飞,飞将数奇,奇技淫巧,巧立名目