19世纪60年代民主运动的高涨，对俄国绘画艺术的发展产生了决定性的影响。1863年，一批有才华的美术学院学生同只准画神话和圣经题材的学院传统相绝裂，退出美术学院，单独组织起来，研究现实主义绘画艺术，成立了彼得堡的“自由画家协会”，后来在1870年改组为“巡回展览派画家协会”。六十至八十年代俄国最著名的画家大多属于这一派。“巡回画派”画家提倡面对现实，主张艺术要有思想性，绘画艺术参加改造：现实生活的斗争。他们的绘画不但讽刺俄国统治阶级，表现城乡贫民的苦难生活，而且创造了一批为争取新生活而斗争的革命者形象。