佛教传入东南亚，最早的地区应在今日下缅甸之卑谬或泰国中部之佛统。古代东南亚佛教，小乘和大乘彼此兴废交替，以南传上座部势力较大。西元七世纪末，下缅甸、泰国中部信仰上座部；爪哇、苏门答腊则在婆罗门教支配下。十二世纪，锡兰大力改革佛教，统归为大寺之上座部佛教。此后二百年，缅甸、泰国、高棉、寮国均弘扬以锡兰为传承之上座部佛教。唯有越南自古受中国文化薰陶，受传大乘佛教。至于马来西亚、爪哇、苏门答腊则始终婆罗门教、大乘、小乘佛教并行，迄十三世纪，阿拉伯伊斯兰教文化传入后，传统宗教亦随之覆灭。