所谓冰架，是指与大陆冰相连的海上大面积的固定浮冰。南极冰盖覆盖面积达1398万平方公里，平均厚度在2000—2500米之间，最厚的有4800米，总体积达2450万立方公里。这顶巨大的“冰帽”，在自身重力的作用，以每年1—30 米的速度，从内陆高原向中周沿海地区滑动，形成了几千条冰川。冰川入海处形成面积广阔的海上大冰舌，终年既不破碎（边缘除外），又很少消融，这就是海上冰架的来源。