董立元幼承祖传，精心研究画事。经曲阜衍圣公孔庆镕推举，赴京考取内阁供事。后调任束鹿县县丞、深泽县知县。他善花鸟，工人物，精肖像。所作半工半写，用笔流畅，怡静圆润，时人把他与书法家崔班、画虎名手杨频并列，有“崔字杨虎董人物”之说。由于绘画卓绝，被道光帝授为文林郎。