刘禹锡母亲在连州病逝，他扶柩北归，在衡阳接到柳宗元的遗书与讣告，“如得狂病”，惊悲交加，放声大哭，“南望桂水，哭我故人”，写下此文，悲悼挚友。文中感谢柳子厚对自己母亲患病的关怀，对挚友的不幸早逝感到悲恸无比，对其命途多舛表示愤愤不平。为纪念挚友，对后事一一做了安排，周到而具体。祭文系肺腑之言，写得情真意切，抒发了生死相助、肝胆相照的情怀。