公元一二七六年春天，元兵在伯颜的率领下，向南京城临安（现在浙江省杭州市）进逼。那里的小皇帝还不满六岁，由祖母谢太后，母亲全太后作主派大臣向伯颜投降。伯颜进驻湖州（现在属浙江省），派人到临安受降，然后把小皇帝等等俘虏到北方去。作者也在俘虏之中，一同北去。《湖州歌》共九十八首，写的就是被俘虏之后的见闻和感触。