根据秦汉时等文献记载，当时匈奴活跃于中国大西北及中亚地区。其战斗力和机动性非常高，使他们在军事上经常占有优势；后来匈奴于东汉时期屡被打败后，匈奴的一分支北匈奴开始西迁。