地方性呆小病发生于地方性甲状腺肿流行地区。主要病因是母亲孕期饮食中缺碘，或因当地水和食物中含钙或氟过高，或饮水受细菌污染以致影响母体碘的吸收和利用。胎儿期第四个月后，其甲状腺虽已能合成甲状腺激素，但因供应胎儿的碘不足，致甲状腺素合成不足，严重地影响胎儿中枢神经系统发育，尤其是大脑的发育。