南方涛动指数根据沃克的南方涛动理论，科学家选取塔希提站代表东南太平洋，选取达尔文站代表印度洋与西太平洋，应用数理统计的方法将两个测站的海平面气压差值进行处理后得到了一个用于衡量南方涛动强弱的指数，称为南方涛动指数（Southern Oscillation Index），用SOI来表示。这个指数有效地反映了太平洋东西两侧气压增强和减弱的演变情况。当这个指数为正值时，表明塔希提比达尔文气压偏高的程度超过了正常情况，也就是东西太平洋气压差增大；当这个指数为负值时，则表明东西太平洋气压差减小。当负值极其低时，两地的气压则可能已发生了逆转，也就是达尔文站实际气压超过了塔希提站。