根据脓胸的病程，可分为急性脓胸和慢性脓胸，除某些特殊感染，如结核杆菌和真菌感染外，往往由于在急性脓胸未得到及时和适当的治疗而形成了慢性脓胸。急性脓胸经历6～8周后，脓腔未见消失，脓液稠厚并有大量沉积物，逐渐进入慢性期，形成慢性脓胸。慢性脓胸患者因长期感染，体质消耗，胸膜高度增厚，特别是壁层胸膜增厚尤为显著。